La mayoría de los caballos están a diario en el exterior, en los pastos o en el prado. El tiempo y la frecuencia con que los caballos están fuera suele depender de las distintas estaciones. En otoño e invierno, la luz es más corta y el estado del suelo es menos bueno debido a las condiciones meteorológicas, por lo que los caballos están dentro más a menudo que en verano, cuando la luz es más larga y las condiciones meteorológicas son mejores. Cuando los caballos están fuera, tienen contacto social con otros caballos y pueden moverse libremente. Esto es importante para la salud y el bienestar del caballo. En primavera y verano, los caballos tienen acceso a la hierba además del heno. La hierba tiene valores nutricionales diferentes a los de otros tipos de forraje, por lo que es importante tener esto en cuenta cuando los caballos recuperan el acceso a la hierba. Regular la ingesta de hierba del caballo garantiza que no haya un desequilibrio en la ración que pueda tener consecuencias en la salud y el bienestar del caballo.
Los caballos en libertad pastan entre 14 y 16 horas al día. La anatomía del sistema digestivo está preparada para digerir con frecuencia pequeñas porciones 1. Por lo tanto, es importante que los caballos tengan acceso diario a suficiente forraje para llevar a cabo este comportamiento natural. Permitir que los caballos pasten en un prado de hierba durante las estaciones en las que hay hierba fresca disponible es, por lo tanto, ideal para proporcionar al caballo ejercicio libre y suficiente forraje. Sin embargo, cuando los caballos tienen acceso ilimitado a un pasto de hierba, se lo comen todo. La hierba fresca contiene energía, proteínas, vitaminas y minerales importantes para el organismo. Por ejemplo, la hierba contiene una fuente de vitamina E que es importante para la salud de los músculos, el sistema inmunitario y funciona como antioxidante en el organismo 2. Sin embargo, los valores nutricionales exactos de la hierba no son fáciles de determinar porque dependen de factores como el clima y la fase de crecimiento de la hierba, lo que puede dar lugar a un desequilibrio de la ración cuando el caballo tiene acceso ilimitado a la hierba 3. Además, la hierba fresca de primavera suele contener niveles más altos de azúcares, lo que puede repercutir en la salud del caballo 4. Por eso es importante que, cuando los caballos vuelvan a pastar en praderas de hierba, estén preparados para ello y se regule la ingesta de hierba fresca.
Contenido de azúcar en la hierba fresca
La hierba, mediante el proceso de fotosíntesis, produce glucosa (o azúcar) que se utiliza como fuente de energía para el crecimiento de las plantas 5. El proceso de fotosíntesis requiere oxígeno, agua y luz. Por la noche, cuando está oscuro y la planta ya no puede realizar la fotosíntesis, la hierba utiliza la energía producida durante el día para crecer, reduciendo el contenido de azúcar en la hierba 5. Pero en primavera, las noches suelen ser todavía muy frías, lo que limita el proceso de crecimiento y la hierba retiene agua y azúcar para sobrevivir 5. Como resultado, el contenido de azúcar no se reduce y la hierba sigue conteniendo demasiado azúcar por la mañana, cuando los caballos entran en el pasto 5. Especialmente durante la primavera, cuando los caballos vuelven a tener acceso a hierba fresca por primera vez, la ingesta de demasiado azúcar puede tener efectos sobre la salud. Cuando el caballo tiene acceso a hierba (rica en azúcar), si no se regula la ingesta y se deja que el caballo se acostumbre a la hierba de primavera, la ración del caballo cambia de repente, lo que puede provocar problemas de salud como cólicos, resistencia a la insulina o laminitis 6.
Para saber cuándo la hierba tiene un alto contenido en azúcares, se puede utilizar como herramienta el índice de fructanos. Se trata de un índice basado en la información meteorológica actual. Por lo tanto, proporciona información sobre el contenido de azúcar de la hierba en su área y se puede utilizar como una herramienta durante la temporada de pastoreo.
Formas de regular la ingesta de hierba del caballo
La ingesta de hierba puede regularse reduciendo la cantidad de hierba disponible para el caballo, reduciendo el tiempo que el caballo está en el pasto o asegurándose de que el caballo pueda ingerir menos hierba.
Para regular la ingesta de hierba del caballo, se utilizan diferentes sistemas de pastoreo 7,8. Como ya se ha indicado, se puede optar por dar al caballo acceso ilimitado a hierba fresca. Pero para los caballos propensos a la laminitis o que sufren de otras condiciones de salud en las que una alta ingesta de azúcares no es propicia, esto no es lo ideal y puede tener un efecto en la salud 4. Principalmente cuando el caballo entra por primera vez en el pasto de hierba, la hierba ilimitada no es propicia porque durante este período, la hierba contiene más azúcares y por lo tanto un aumento repentino de la ingesta puede tener un impacto en la salud del caballo.
Un método comúnmente utilizado para regular la cantidad de hierba es el pastoreo en franjas 9. Utilizando un alambre móvil, el caballo dispone cada vez de una franja de hierba fresca, lo que regula la ingesta 10. Mediante la colocación de un alambre en un solo lado, lo que hace que el pasto aumente de tamaño cuando se mueve el alambre, o mediante la colocación de un alambre en ambos lados, lo que permite que la parte que ya ha sido pastoreada "descanse" y que la hierba vuelva a crecer aquí (Figura 1). La investigación ha demostrado que el uso del pastoreo en bandas tiene un efecto positivo sobre la puntuación de la condición corporal (BCS) y el peso corporal 7,9. Además, el pastoreo en franjas hace que el caballo consuma mucha menos hierba que cuando se le ofrece hierba ilimitada 9. Sin embargo, los estudios mostraron que los caballos, cuando se les ofrecía una nueva franja de hierba fresca a su disposición, ingerían la hierba más rápidamente que los caballos que tienen acceso ilimitado a la hierba y, por lo tanto, pastan más lentamente 7,9. Un estudio realizado por Dowler et al (2012), demostró que cuando los caballos pastan durante 8 horas, ingieren la mayor cantidad de hierba en las primeras 4 horas en comparación con las segundas 4 horas. Por lo tanto, cuando se da acceso al caballo a una franja de hierba fresca, es bueno tener en cuenta la hora del día, porque en las noches frías, por ejemplo, la hierba contiene más azúcar por la mañana. Si los caballos tienen acceso a esta hierba rica en azúcar durante las primeras 4 horas de la mañana, seguirán absorbiendo más azúcar de la deseada. Dado que el pastoreo en franjas tiene un efecto positivo sobre el peso corporal del caballo en comparación con los caballos que pastan sin restricciones, el pastoreo en franjas es una buena forma de regular la ingesta de hierba.
Figura 1 El pasto 1 tiene un alambre móvil que aumenta la superficie del pasto cada vez que se añade una nueva franja de hierba fresca. El pasto 2 tiene un alambre móvil delante y detrás, creando 3 franjas. La franja verde claro es la zona de pasto que ahora puede "descansar", la franja central es donde pasta el caballo y cada vez se añade una nueva franja de hierba. La última franja (verde oscuro) es la parte que aún no ha sido pastada.
Además, la ingesta puede regularse dando al caballo un acceso más corto a la hierba. Para el bienestar del caballo, sin embargo, es importante que haga suficiente ejercicio libre a diario. El pastoreo en praderas de hierba es una forma sencilla de proporcionar al caballo suficiente libertad de movimiento. De todos modos, para reducir la ingesta de hierba, el pasto puede alternarse con un prado donde el caballo tenga acceso a otro tipo de forraje, como el heno. Sin embargo, las investigaciones demuestran que, al cabo de un tiempo, los caballos cogen el ritmo de la rutina, lo que les hace pastar más y más deprisa para ingerir la mayor cantidad posible de hierba en un periodo más corto 11.
Durante los periodos en los que los niveles de azúcar en la hierba son elevados, se recomienda que los caballos propensos a la laminitis o diagnosticados de PPID, resistencia a la insulina o EMS no tengan acceso a hierba fresca. Sin embargo, estos caballos también tienen necesidad de ejercicio libre. Para que sigan haciendo ejercicio, estos caballos pueden salir a un prado de arena, donde tienen acceso a forraje con bajo contenido en azúcares.
Cuando las noches de primavera todavía son frías y por la mañana se puede ver rocío en la hierba, es aconsejable cortar primero la hierba antes de dar a los caballos acceso a los pastos. Los azúcares de la hierba se utilizan para su crecimiento. Por lo tanto, al cortarla se utilizan los azúcares para que vuelva a crecer la hierba 12. Sin embargo, es importante no cortar la hierba demasiado corta porque el azúcar se encuentra en la parte inferior de la hierba, por lo que la hierba demasiado corta sigue conteniendo muchos azúcares.
Una opción cada vez más utilizada por los propietarios de caballos es el uso de una máscara de pastoreo. La investigación realizada por Glunk et al (2014) mostró que los caballos que llevaban una máscara de pastoreo ingirieron un 30% menos de hierba que los caballos sin máscara de pastoreo durante este estudio. La máscara de pastoreo permite al caballo ingerir menos hierba pero seguir teniendo la oportunidad de estar en el pasto 13. Los estudios que probaron las máscaras de pastoreo habían utilizado pastos donde la hierba tenía al menos 8 cm y hasta 20 cm de altura 11,13. Si la hierba es demasiado corta, la hierba no pasa a través de la máscara de pastoreo, impidiendo que el caballo muerda la hierba correctamente. Sin embargo, se ha comprobado que la hierba más larga es más difícil de morder y masticar con una máscara de pastoreo que la hierba más corta. También hay caballos que no pastan en absoluto con una máscara de pastoreo o que tienen dificultades para beber con la máscara de pastoreo puesta 14. Por lo tanto, es bueno vigilar al caballo las primeras veces con una máscara de pastoreo para evitar que pase mucho tiempo sin comer ni beber. Además, la máscara de pastoreo no está hecha para llevarla puesta todo el día. Por lo tanto, se puede optar por ponérsela sólo temporalmente, por ejemplo durante los periodos en los que la hierba contiene mucho azúcar. Esta es una opción, por ejemplo, cuando los caballos están al aire libre en pastos de hierba las 24 horas del día. Sin embargo, existe la posibilidad de que cuando se quite la máscara de pastoreo, el caballo intente consumir toda la hierba posible de una vez y pastar más deprisa. Por lo tanto, una máscara de pastoreo es una buena opción en combinación con otro sistema de pastoreo, como el pastoreo en franjas, para evitar que el caballo ingiera de repente una gran cantidad de azúcar cuando se quite la máscara.
Por lo tanto, es importante regular la ingesta de hierba del caballo durante la transición del invierno a la primavera para evitar una ingesta excesiva de azúcar. Especialmente cuando los caballos han estado mucho tiempo en casa durante el invierno y aún no han tenido acceso a la hierba. Existen varias formas de regular la ingesta de hierba. Es importante considerar qué sistema puede aplicarse en el alojamiento de su caballo. Además, el momento en que el caballo tiene acceso a la hierba también influye mucho en la ingesta de hierba azucarada. Por lo tanto, una buena gestión es esencial para evitar problemas de salud debidos a la ingesta de hierba azucarada.
Referencias
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