En la naturaleza, los caballos pastan unas 14 a 16 horas al día. Esto significa que consumen pequeñas porciones de forraje de manera constante, lo que mantiene su sistema digestivo activo. El sistema digestivo está por lo tanto adaptado a esto. Sin embargo, a veces no es posible, por ejemplo, debido a un aumento de peso, proporcionar al caballo 14 a 16 horas de acceso a un prado o forraje ad libitum. Debido a los sistemas de gestión actuales, la mayoría de los caballos también se mantienen dentro de los establos por la noche y se les ofrece una porción de forraje desde el suelo. Sin embargo, es frecuente que los caballos consuman el forraje demasiado rápido y se queden sin comida, lo cual no es bueno para su sistema digestivo. Para asegurarse de que el caballo tarde más en comer el forraje y evitar largos periodos sin comida, se utiliza un "slow feeder" o una red para heno.
La importancia de un forraje suficiente
El forraje es la base de la dieta del caballo y es importante para un sistema digestivo sano y bien funcionando. Además, contiene fibras que son fermentadas en los intestinos en ácidos grasos volátiles. Del total de energía diaria que el caballo absorbe del alimento, entre un 60 y 70 % proviene de estos ácidos grasos volátiles 1. Por lo tanto, las fibras son una fuente importante de energía para el caballo 2. Estos ácidos grasos volátiles también son necesarios para la composición de la flora intestinal. Una flora intestinal saludable es esencial para el funcionamiento óptimo y la salud del intestine 3. Además, la flora intestinal también es responsable de la fermentación de las fibras. Para proporcionar al caballo suficiente forraje, debe recibir al menos el 1,5 % de su peso corporal en kilogramos de forraje. Esto significa que un caballo de 600 kg debe recibir al menos 9 kg de forraje al día.
Además de ser esencial para el funcionamiento intestinal saludable, el forraje también es importante para el estómago del caballo. Los caballos mastican el forraje durante más tiempo y con más frecuencia en comparación con los concentrados, lo que provoca una mayor producción de saliva en la boca. La saliva contiene una sustancia que neutraliza el ácido gástrico 4. El ácido gástrico puede volverse muy ácido y, gracias a la acción tampón de esta sustancia, se reduce su acidez. Además, el forraje también tiene la capacidad de absorber y eliminar el exceso de ácido gástrico 5. Si el ácido gástrico se vuelve demasiado ácido, pueden formarse úlceras gástricas. Esto es doloroso y afecta negativamente la salud y el rendimiento del caballo. Si el caballo no tiene acceso al forraje durante un periodo largo, más de 4 a 6 horas, aumenta el riesgo de desarrollar úlceras gástricas. De forma natural, los caballos consumen pequeñas porciones de comida de manera frecuente durante el día, lo que produce saliva constantemente y amortigua el ácido gástrico. Esto mantiene el sistema digestivo, especialmente los intestinos, en constante movimiento. Sin embargo, no siempre es posible (por ejemplo, por la noche cuando están en el establo) proporcionar al caballo pequeñas porciones de forraje de manera frecuente. En estos casos, se puede utilizar una red para heno o "slow feeder" para asegurarse de que el caballo coma más lentamente y tarde más tiempo en consumir el forraje dado.
El uso de una red para heno para extender el tiempo de comida
Como se mencionó anteriormente, los caballos pastan la mayor parte del día. Esto les permite consumir pequeñas porciones de comida con frecuencia y realizar un comportamiento natural. Practicar este comportamiento de forraje es importante para la salud y el bienestar del caballo 6. Sin embargo, a veces no es posible proporcionar acceso constante a un prado, ofrecer porciones pequeñas de forraje con frecuencia o proporcionar forraje ad libitum. Además, cuando los caballos comen el forraje desde el suelo, en su posición natural, lo consumen más rápido. Para extender la ingestión del forraje ofrecido y asegurarse de que el caballo consuma pequeñas porciones a la vez, se puede utilizar una red para heno.
Existen diferentes tipos de redes para heno, por ejemplo, con agujeros más pequeños o más grandes, que afectan el tiempo de comida del caballo. Lundqvist & Müller (2022) demostraron mediante un estudio que el tiempo total de comida para el forraje se extendió hasta 1,5 veces más con el uso de una red para heno en comparación con alimentar el forraje desde el suelo. El tamaño de los agujeros de las redes de heno utilizadas en este estudio era de 3,5 por 3,5 cm 7. Cuando los caballos comían forraje desde el suelo, tardaban unos 30 minutos en consumir un kilogramo de materia seca. Además, Ellis et al. (2015) demostraron que el uso de múltiples puntos de alimentación (incluidas varias redes para heno) en el establo ayuda a extender la ingestión del forraje y tarda más tiempo en que el caballo termine una porción de forraje 8. En otro estudio realizado por Ellis et al. (2015), los resultados mostraron que al usar redes con agujeros pequeños (25-30 mm), los caballos tardaban 5 minutos más en consumir un kilogramo de forraje en comparación con redes que tenían agujeros más grandes (75 mm). Además, las redes más pequeñas también aseguraron que el momento total de la comida del caballo se distribuyera más durante el periodo de prueba 9. Los resultados del estudio de Ragnarsson et al. (2024) mostraron que el uso de redes para heno con agujeros de 10 por 10 cm hizo que los caballos pasaran un 13 % más de tiempo con el forraje (12 minutos por kg de materia seca) en comparación con alimentar el forraje desde el suelo 10.
DeBoer et al. (2024) descubrieron mediante un estudio que el uso de redes para heno ayudaba a mantener mejor el peso corporal del caballo en comparación con alimentar el forraje desde el suelo. En un estudio de dos años, los caballos fueron divididos en dos grupos, donde el grupo sin redes para heno aumentó un promedio de 20 kg durante el estudio, mientras que el grupo con redes para heno perdió un promedio de 23 kg. Esto resultó en una diferencia de peso promedio de 43 kg entre los grupos 11. Ambos grupos de caballos tuvieron acceso ilimitado a forraje durante este estudio.
Por lo tanto, el uso de redes para heno ayuda a extender el tiempo de comida del caballo, lo que permite que el caballo tarde más en consumir una porción de forraje. Cuando se usa una red para heno, es importante colgarla a una altura adecuada en el establo. Como se mencionó anteriormente, la posición natural del caballo es con la cabeza hacia abajo. Colocar la red demasiado alta puede dificultar que el caballo acceda al heno. Además, las partículas de polvo provenientes del forraje pueden entrar en la nariz y los ojos del caballo si la red está colgada demasiado alta. Dado que las vías respiratorias y los ojos son sensibles a las pequeñas partículas de polvo, no se recomienda colgar una red para heno demasiado alta. Sin embargo, no debe colgarse demasiado baja, ya que esto podría ser peligroso para los caballos con herraduras.
La forma en que el caballo come el forraje de la red también depende del tipo de forraje en ella. El forraje con mayor contenido de humedad, como la ensilaje, hace que el caballo tire más fuerte de la red, lo que ejerce presión sobre el esqueleto del caballo 12. También puede tener efectos sobre los dientes del caballo. Sin embargo, se necesita más investigación para comprender mejor los efectos de las redes para heno y la fuerza de tracción del caballo sobre su esqueleto y sus dientes.
En general, las redes para heno, cuando se utilizan correctamente, son una excelente manera de extender el tiempo de comida del caballo y apoyar la salud de su sistema digestivo. También tienen un efecto positivo en el peso corporal y la condición corporal del caballo.
Referencias
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