Le système digestif du cheval est important pour la digestion des aliments et l'absorption des nutriments, chacun d'entre eux ayant une fonction importante dans l'organisme. Un système digestif sain et performant est donc important pour le cheval. La base de la ration du cheval est constituée de fourrage grossier. Le système digestif est donc adapté. L'appareil digestif du cheval se compose de la bouche, de l'œsophage, de l'estomac, de l'intestin grêle, du gros intestin, de l'appendice et du rectum.
La bouche
La digestion des aliments commence dans la bouche du cheval. Un cheval adulte en bonne santé possède 44 dents permanentes qui broient les aliments afin que les nutriments soient mieux absorbés et que les aliments puissent ensuite passer facilement dans l'œsophage en direction de l'estomac 1. Des dents saines et bien entretenues sont donc également essentielles pour la digestion. Les mouvements de mastication effectués par le cheval pour réduire la taille des aliments stimulent la production de salive 2. La salive qui se mélange aux aliments dans la bouche contient un tampon qui neutralise l'acide gastrique dans l'estomac 3. Lorsqu'un cheval mâche un kilo de fourrage grossier, il effectue plus de mouvements de mastication que lorsqu'il mâche un kilo de concentré. Les fourrages grossiers ont également une structure fibreuse, ce qui signifie qu'il faut plus de temps pour les mâcher finement. Lorsque le cheval mâche un kilo de fourrage grossier, il effectue entre 3 000 et 3 500 mouvements de mastication 4. Pour un kilo de concentré, le cheval a besoin de 800 à 1200 mouvements de mastication 4. Cela signifie que lorsqu'un cheval mâche des fourrages grossiers, il produit une plus grande quantité de salive et de tampon. Par conséquent, les fourrages grossiers ont un meilleur effet tampon sur l'acide gastrique.
L'œsophage
Une fois que le fourrage a été mâché suffisamment finement, il passe par l'œsophage pour atteindre l'estomac. L'œsophage effectue des mouvements péristaltiques qui déplacent les aliments vers l'estomac. Entre l'estomac et l'œsophage se trouve un muscle qui scelle l'estomac et l'œsophage l'un par rapport à l'autre 5. Cela signifie également que les aliments ne peuvent se déplacer que dans une seule direction vers l'estomac. Cela empêche en effet les aliments de refluer lorsque le cheval, dans la nature, devrait fuir brusquement lorsque son estomac est plein. Ainsi, contrairement aux vaches, par exemple, les chevaux ne peuvent pas non plus régurgiter les aliments.
L'estomac
Comparé au reste du système digestif, l'estomac du cheval est petit. Les chevaux broutent naturellement entre 14 et 16 heures par jour. Par conséquent, ils mangent souvent de petites portions, ce qui empêche l'estomac de s'encombrer. L'estomac du cheval a une capacité d'environ 7,5 à 15 litres 2. Comme l'estomac est petit, les aliments qui s'y trouvent ne restent pas longtemps et l'estomac est vidé en l'espace de 2 à 6 heures à chaque fois 6. Il est donc également conseillé de diviser et de donner au cheval la portion quotidienne d'aliments en petites portions tout au long de la journée.
L'estomac est divisé en deux parties : la partie non glandulaire et la partie glandulaire 7. Ces deux parties sont recouvertes d'une muqueuse. La partie glandulaire contient des glandes responsables, entre autres, de la production d'acide gastrique 8. L'acide gastrique a plusieurs fonctions et est, par exemple, un élément important pour la digestion des protéines. Comme l'acide gastrique est produit dans la partie glandulaire et que cela crée un environnement acide, cette partie contient une couche plus épaisse de muqueuse pour protéger la paroi de l'estomac de l'acidité de l'acide gastrique. La partie non glandulaire n'a pas cette couche de muqueuse plus épaisse et n'est donc pas protégée contre l'acide gastrique très acide 7. Comme l'acide gastrique est produit dans la partie glandulaire, l'environnement dans cette partie est également plus acide. Le tampon contenu dans la salive neutralise l'acide gastrique et l'empêche de devenir trop acide 9. En fait, l'acide gastrique est produit en permanence, même lorsqu'il n'y a pas de nourriture dans l'estomac 10. Si l'acide gastrique n'est pas suffisamment tamponné, il peut entraîner le développement d'ulcères gastriques dans la partie non glandulaire de l'estomac. Pour plus d'informations sur les ulcères gastriques, voir le blog "Stomach Ulcers in Horses : Causes, traitement, prévention et rôle d'une bonne alimentation Nutrition".
L'intestin du cheval
Lorsque les aliments quittent l'estomac, ils pénètrent d'abord dans l'intestin grêle. L'intestin grêle du cheval est divisé en trois parties : le duodénum, le jéjunum et l'iléon 3. Dans cette partie du système digestif, les aliments sont digérés par des enzymes qui se mélangent aux aliments 6,11. Une fois l'aliment digéré, les nutriments sont également absorbés dans l'intestin grêle. Ces nutriments sont transportés par le sang vers différents endroits du corps où ils remplissent des fonctions importantes.
Les fibres, qui proviennent principalement des fourrages grossiers, ne sont digérées que dans le gros intestin et l'intestin grêle du cheval par des micro-organismes 12. Ces micro-organismes sont également connus sous le nom de flore intestinale ou de microbiome. Le microbiome se compose de différents types de bactéries, de champignons et de levures. La composition du microbiome affecte la digestion des fibres et la santé intestinale 13. Par fermentation, les fibres sont converties en acides gras volatils acétate, butyrate et propionate 12. Ces acides gras volatils sont une source importante d'énergie pour le cheval et sont essentiels à la santé et à la fonction intestinales 14. Pour plus d'informations sur l'intestin et le microbiome, voir le blog : "L'importance d'une santé intestinale optimale pour le cheval".
L'alimentation influe sur le fonctionnement et la santé du système digestif. Une ration qui ne correspond pas aux besoins du cheval peut entraîner des problèmes de santé liés au système digestif. Une gestion de l'alimentation qui correspond aux besoins du cheval est donc importante pour le bien-être et la santé du cheval. En cas de doute sur l'adéquation de la ration de votre cheval à ses besoins, contactez un nutritionniste qui pourra vous conseiller sur la ration de votre cheval.
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