La nutrition est un élément important du bien-être et de la santé du cheval. Une alimentation équilibrée contient suffisamment d'énergie, de protéines, de vitamines et de minéraux, chacun ayant une fonction importante dans l'organisme. Une ration appropriée est donc importante pour répondre à ces besoins quotidiens. Mais comment faire en sorte que la ration de votre cheval réponde à ses besoins nutritionnels quotidiens?
Les besoins du cheval
Chaque cheval a besoin quotidiennement d'une certaine quantité d'énergie, de protéines, de vitamines et de minéraux. Les besoins du cheval dépendent de plusieurs facteurs (figure 1). Le mouvement est l'un des facteurs qui influent sur les besoins nutritionnels quotidiens du cheval. Un cheval peu monté a moins besoin de nutriments, pour entretenir son corps, qu'un cheval qui se déplace plus souvent de manière intensive 1. L'âge influe également sur les besoins 2. Un jeune cheval a des besoins plus élevés en protéines et en minéraux importants pour la croissance du corps et des muscles qu'un cheval adulte déjà bien développé. Il est donc important de vérifier régulièrement si la ration correspond aux besoins du cheval, car ces facteurs peuvent également changer.
Figure 1 : Les facteurs qui influencent les besoins du cheval
Note d'état corporel (BCS)
Les besoins en nutriments du cheval sont calculés sur la base du poids corporel (souhaité) du cheval. Par conséquent, le poids corporel est également un facteur important qui influe sur les besoins quotidiens du cheval 3. La note d'état corporel (NEC) permet d'estimer et de surveiller le poids corporel du cheval. En outre, la note d'état corporel indique si la ration contient suffisamment d'énergie et constitue donc un bon critère d'évaluation. Si la note d'état est basse, le cheval ne reçoit pas assez d'énergie de sa ration. Un indice de masse corporelle trop élevé indique que la ration contient un excès d'énergie que l'organisme stocke ensuite sous forme de tissu adipeux. Il est donc important de surveiller le poids corporel à l'aide de l'indice de masse corporelle et d'ajuster la ration si nécessaire. Pour plus d'informations sur le poids corporel, l'indice de masse corporelle et les rations, consultez le blog “ Gérer et maintenir le poids corporel des chevaux “.
La base de la ration : les fourrages grossiers
La base de la ration est le fourrage grossier. Les chevaux sont naturellement des animaux de pâturage et broutent environ 14 à 16 heures par jour 4. Il est donc important que le cheval ait accès à suffisamment de fourrage grossier tout au long de la journée pour pouvoir adopter le même comportement. Les fourrages grossiers sont notamment importants pour la santé du système digestif, en particulier des intestins. Ils sont également essentiels à la santé de l'estomac et il est recommandé de ne pas priver un cheval de fourrage grossier pendant plus de 4 à 6 heures 5. Laisser le cheval sans accès aux fourrages grossiers pendant trop longtemps peut entraîner le développement d'ulcères gastriques (voir le blog sur les ulcères gastriques pour plus d'informations). En outre, le cheval absorbe environ 60 à 70 % de son énergie quotidienne totale sous forme de fourrage grossier. La règle empirique utilisée est d'au moins 1,5 % du poids corporel du cheval en kilogrammes de fourrage grossier. Ainsi, pour un cheval de 600 kg, cela signifie qu'il doit consommer au moins 9 kg de fourrage grossier par jour. Il existe différents types de fourrage grossier et la qualité et la quantité de nutriments varient selon le type ou le paquet de fourrage grossier. L'analyse des fourrages grossiers porte sur les nutriments qu'ils contiennent. Souvent, les fourrages grossiers ne contiennent pas suffisamment de vitamines et de minéraux pour répondre aux besoins du cheval, c'est pourquoi les concentrés et les compléments sont utilisés en plus des fourrages grossiers. L'analyse du fourrage donne également une meilleure idée de la quantité de nutriments qu'il contient, ce qui permet de formuler une ration plus précise en fonction des besoins du cheval.
Différents types d'aliments
Il existe différents types d'aliments parmi lesquels choisir pour composer la ration du cheval. Les fourrages comprennent par exemple le foin, l'ensilage, la luzerne et l'herbe. Le choix du type de fourrage grossier que vous donnez à votre cheval dépend de plusieurs facteurs. La plus grande différence entre le foin et l'ensilage est le temps de séchage de l'herbe après sa coupe. En outre, l'ensilage est emballé dans du plastique. La teneur en matière sèche du foin est également plus élevée que celle de l'ensilage. Par conséquent, si votre cheval est sensible à la poussière, il est préférable de choisir l'ensilage. L'herbe est un type de fourrage grossier auquel les chevaux ont accès principalement au printemps et en été. L'herbe contient plus de nutriments que les autres types de fourrage grossier. Cependant, elle peut également contenir plus de sucre (fructane), ce qui ne convient pas toujours à certains chevaux. Il est donc important de gérer l'ingestion d'herbe et de tenir compte de la teneur en fructanes de l'herbe (voir le blog sur l'ingestion d'herbe).
Il existe également différents types de concentrés tels que le muesli et les granulés. La composition du concentré dépend de l'objectif alimentaire et de l'effort fourni par le cheval. Il existe des concentrés spécialement conçus pour les chevaux de loisir, qui contiennent donc moins d'énergie, de protéines, de vitamines et de minéraux. Il existe également des concentrés destinés aux chevaux de sport, qui contiennent donc plus de nutriments pour répondre aux besoins du cheval. Il existe également des concentrés destinés aux juments enceintes ou allaitantes ou aux jeunes poulains en croissance.
Les compléments sont ajoutés à la ration du cheval pour soutenir l'organisme en apportant des ingrédients que la ration ne contient pas, ou pas assez, pour apporter un soutien supplémentaire à l'organisme. Il existe différents types de compléments, chacun apportant un soutien différent au cheval. Par exemple, un supplément de vitamines et de minéraux peut être utilisé pour compléter une ration de fourrage grossier parce qu'elle ne contient pas suffisamment de vitamines et de minéraux pour répondre aux besoins du cheval. Ces compléments ne contiennent pas d'énergie supplémentaire et conviennent donc aux chevaux qui ne font pas beaucoup d'exercice et qui obtiennent suffisamment d'énergie et de protéines grâce aux fourrages grossiers. Il existe également des compléments destinés à soutenir les tendons et les articulations, le système digestif, les sabots ou le système immunitaire du cheval.
Pourquoi une ration appropriée est-elle importante ?
Les nutriments contenus dans la ration du cheval ont chacun une fonction importante dans l'organisme. L'énergie est utilisée pour l'entretien du corps, les divers processus métaboliques et sert de carburant lors d'exercices intenses. Les protéines sont importantes pour la croissance du corps et une masse musculaire saine et forte. En outre, les vitamines et les minéraux ont chacun une fonction importante dans l'organisme. Une certaine quantité de ces nutriments est nécessaire pour qu'ils remplissent une fonction dans l'organisme. Une quantité trop faible ou trop élevée de ces nutriments peut donc affecter la santé du cheval. Chaque cheval est différent et a des besoins nutritionnels différents, d'où l'importance de créer une ration adaptée à chaque cheval.
Si vous avez du mal à établir une ration ou si vous n'êtes pas sûr qu'elle réponde aux besoins de votre cheval, faites appel à un nutritionniste qui vous conseillera et vous aidera à établir une ration appropriée.
Références
1. Ellis, A.D. (2013) Chapter 5 - Energy systems and requirements. In: Geor, R.J., Harris, P.A., & Coenen, M., (Eds.). Equine Applied and Clinical Nutrition. Saunders Elsevier: China.
2. Siciliano, P.D. (2002) Nutrition and feeding of the geriatric horse. Veterinary Clinics of North America: Equine Practice, 18(3):491-508.
3. Dunnett, C.E. (2013) Chapter 23 - Ration evaluation and formulation. In: Geor, R.J., Harris, P.A., & Coenen, M., (Eds.). Equine Applied and Clinical Nutrition. Saunders Elsevier: China.
4. Krishona, L., Siciliano, P.D., Sheaffer, C.C., McIntosh, B., Swinkler, A.M., Williams, C.A. (2017) A Review of Equine Grazing Research Methodologies. Journal of Equine Veterinary Science, 51:92-104.
5. Luthersson, N., Nielsen, K.H., Harris, P., Parkin, T.D.H. (2009) Risk factors associated with equine gastric ulceration syndrome (EGUS) in 201 horses in Denmark. Equine Veterinary Journal, 41(7):625-630.
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