Gestion et maintien du poids corporel du cheval

Le poids corporel du cheval influe sur ses performances et son état de santé général. La nutrition joue un rôle majeur dans le maintien du poids corporel. Une ration qui dépasse ou ne couvre pas les besoins quotidiens du cheval entraîne par la suite un surpoids ou une insuffisance pondérale. Il est donc important de surveiller régulièrement le poids corporel du cheval et d'adapter le régime alimentaire en conséquence si nécessaire.

La formulation et la composition d'une ration appropriée se font sur la base des besoins du cheval. Ces besoins diffèrent d'un cheval à l'autre et dépendent de facteurs tels que l'âge du cheval, son état de santé, son poids corporel actuel et l'intensité de l'exercice qu'il pratique 1. L'un des nutriments les plus importants provenant de l'alimentation est l'énergie. L'énergie est nécessaire à l'entretien du corps, à plusieurs processus métaboliques importants et fournit au corps du carburant pendant l'activité 1. Lorsque les besoins quotidiens du cheval sont satisfaits par un régime alimentaire approprié, le poids du cheval reste stable. Cependant, une alimentation qui dépasse ou ne satisfait pas les besoins quotidiens entraînera une surcharge pondérale ou une insuffisance pondérale 2,3. Une trop grande quantité d'énergie provenant de la ration est convertie en graisse qui est stockée dans les tissus corporels, ce qui entraîne une prise de poids. Lorsque le cheval consomme de l'énergie mais n'en reçoit pas suffisamment pour répondre à ses besoins, il utilise les réserves stockées dans son corps, ce qui finit par lui faire perdre du poids 3. Si le cheval perd beaucoup de poids pendant une période prolongée, il risque d'être en sous-poids.

Comme il n'est pas facile de mesurer régulièrement le poids corporel du cheval à l'aide d'une balance, le poids est estimé à l'aide de la note d'état corporel (BCS). En utilisant un système de 9 points, le poids corporel du cheval peut être estimé 4. Si la note d'état corporel est utilisée régulièrement et que le résultat est contrôlé, elle donne une idée de la santé du cheval et de la quantité d'énergie qu'il reçoit par le biais de sa ration. Si le BCS est élevé, cela indique que le cheval reçoit trop d'énergie par le biais de son alimentation. À l'inverse, un indice de masse corporelle inférieur à la normale indique que le cheval reçoit trop peu d'énergie par le biais de sa ration. Un indice de masse corporelle compris entre 4 et 6 est considéré comme idéal pour un cheval 5.

Tableau 1 La note d'état corporel est utilisée pour estimer facilement le poids corporel du cheval. Ce système, mis au point par Henneke et al. (1983), utilise un système de 9 points pour évaluer l'état général du corps. Il s'agit principalement de la répartition et de la quantité de tissu adipeux sur les différentes parties du corps.

Score	Description
1: Extrêmement mince	Aucun tissu graisseux n'est perceptible sur le cheval La structure osseuse, les côtes et les hanches sont clairement visibles. Les côtes sont palpables Le cheval semble extrêmement maigre
2. Très maigre	Une quantité modérée de tissu adipeux est visible Les os, les côtes et les hanches sont visibles Les côtes sont palpables Le cheval semble maigre
3: Mince	Tissu adipeux visible autour de la colonne vertébrale Les os, le garrot, les côtes et les hanches sont légèrement recouverts de tissu graisseux Les côtes sont palpables
4: Moyennement maigre	Le cheval n'est manifestement pas trop maigre Les os sont recouverts d'une couche de tissu adipeux Les côtes sont légèrement visibles et palpables
5: Modéré	Les côtes ne sont pas visibles mais sont palpables L'encolure et les épaules du cheval se fondent progressivement dans le reste du corps Le garrot est rond
6: Charnu modéré	Le tissu adipeux autour des côtes, du garrot et le long de l'encolure augmente.
7: Charnu	Les côtes sont palpables, mais la graisse est visible entre les côtes. Le tissu adipeux est visible le long du cou et du garrot.
8: Épais	Les côtes sont difficiles à sentir La surface le long du garrot, des épaules et du cou est remplie de tissu adipeux. Le cou est plus épais Le tissu adipeux augmente le long de l'intérieur des cuisses.
9: Extrêmement épais	La répartition irrégulière du tissu adipeux sur le corps augmente Les côtes ne sont plus palpables

Le suivi du BCS permet d'ajuster la gestion du cheval afin d'optimiser son bien-être et ses performances. Comme les besoins diffèrent d'un cheval à l'autre, il est important d'adapter la gestion à l'individu. Un cheval avec un score BCS élevé nécessite une gestion différente de celle d'un cheval avec un score BCS faible.

Prise en charge d'un cheval en sous-poids

L'insuffisance pondérale ou la perte de poids chez les chevaux peut avoir diverses raisons médicales sous-jacentes 3. Il est donc important, lorsque le cheval perd beaucoup de poids en peu de temps et que son régime alimentaire répond à ses besoins, de le faire examiner par un vétérinaire. Cependant, il existe également des chevaux en bonne santé dotés d'un métabolisme rapide qui ont des difficultés à prendre du poids ou à le maintenir. Les chevaux au métabolisme rapide brûlent plus rapidement l'énergie fournie par la ration. Comme nous l'avons déjà mentionné, l'énergie est un nutriment important pour l'entretien du corps, entre autres 1. Il est donc important que les chevaux au métabolisme rapide reçoivent suffisamment d'énergie par le biais de leur alimentation pour maintenir leur poids corporel.

L'énergie est fournie par l'ajout d'hydrates de carbone, de graisses et de protéines à l'alimentation 1. Ce sont principalement les hydrates de carbone et les graisses qui fournissent de l'énergie au cheval. Les protéines sont utilisées comme source d'énergie lorsque l'alimentation ne contient pas suffisamment de glucides et de lipides pour fournir de l'énergie au cheval 6. Les protéines sont utilisées comme source d'énergie lorsque l'alimentation ne contient pas suffisamment de glucides et de lipides pour fournir de l'énergie au cheval.

Les hydrates de carbone sont divisés en hydrates de carbone structurels et non structurels. Les glucides structurels, ou fibres, proviennent de fourrages grossiers tels que le foin, l'ensilage, l'herbe, mais aussi la pulpe de betterave. Les fibres sont digérées en acides gras volatils dans les intestins du cheval et fournissent 60 à 70 % de l'énergie nécessaire à l'entretien physique et aux processus métaboliques de l'organisme 7. En outre, ces acides gras sont importants pour le bon fonctionnement de la flore intestinale 8,9. Pour plus d'informations sur l'importance d'une flore intestinale saine, je vous renvoie au blog "L'importance dúne santé intestinale optimale chez le cheval". Les glucides non structurels, ou sucres et amidons, proviennent des concentrés et fournissent au cheval une source d'énergie rapidement métabolisée par l'organisme 10.

Comme il n'est pas souhaitable de donner une grande quantité de sucre et d'amidon, il est important de sélectionner des nutriments pour la ration d'un cheval maigre qui lui fournissent suffisamment d'énergie sans ajouter trop d'hydrates de carbone non structurels.

Les graisses sont souvent ajoutées à l'alimentation du cheval pour favoriser la santé du pelage et de la peau. En plus de cette fonction de soutien, les graisses fournissent de l'énergie 11. L'huile de lin est un produit souvent utilisé pour compléter les graisses nécessaires à la ration. En effet, l'huile de lin est un produit d'origine végétale qui contient un équilibre idéal entre les acides gras oméga 3 et oméga 6. Ce produit est donc un complément idéal et une source d'énergie pour les chevaux qui luttent pour maintenir leur poids, sans l'ajout excessif de sucre et d'amidon.

Gérer un cheval en surpoids

L'excès de poids chez les chevaux est lié à des problèmes de santé tels que la résistance à l'insuline, la fourbure et le syndrome métabolique équin (SME) 12. Comme mentionné précédemment, l'excès de poids chez les chevaux survient lorsque la ration dépasse les besoins du cheval. L'énergie excédentaire que le cheval n'utilise pas est finalement stockée sous forme de graisse dans le corps 2. Pour prévenir les problèmes de santé et optimiser le bien-être et les performances, il convient d'ajuster la ration afin de réduire la quantité d'énergie disponible. Cependant, il est important d'introduire les changements de ration progressivement car le système digestif, en particulier la flore intestinale, est très sensible aux changements soudains 13. En outre, il est toujours important que la ration réponde aux besoins en vitamines et en minéraux du cheval.

Les aliments concentrés sont donnés aux chevaux pour leur apporter les vitamines et les minéraux nécessaires. En outre, les concentrés contiennent de l'énergie et fournissent aux chevaux soumis à un effort physique important une source d'énergie supplémentaire pendant cet effort 14. Si les chevaux ne bougent pas beaucoup et sont nourris avec trop de concentrés, cela peut entraîner une prise de poids. Il est donc important de vérifier si les besoins du cheval sont dépassés avec la ration actuelle par rapport à l'effort physique fourni par le cheval. Les chevaux qui font peu ou pas d'efforts physiques ont besoin de moins de concentrés, voire d'aucun concentré, pour couvrir leurs besoins énergétiques et, pour ces chevaux, un supplément de vitamines et de minéraux, en plus du fourrage grossier nécessaire, suffit à couvrir les besoins du cheval.

Le fourrage grossier est un nutriment important pour la composition de la flore intestinale du cheval et pour sa santé 8,9. En outre, les chevaux mangent naturellement de petites portions de fourrage grossier tout au long de la journée, car leur système digestif est incapable de digérer de grandes portions en une seule fois 15. Il existe différents types de fourrage grossier et chaque type de fourrage grossier contient une quantité d'énergie différente. Par conséquent, pour un cheval en surpoids, on peut choisir un type de fourrage grossier à faible teneur énergétique, mais qui fournit au cheval suffisamment de fibres pour maintenir l'équilibre de la flore intestinale. En outre, ce type de fourrage grossier peut souvent être distribué en petites portions tout au long de la journée afin de prévenir les problèmes digestifs tels que les ulcères d'estomac.

Le pâturage en bandes permet de limiter la quantité d'herbe disponible pour le cheval 16. En particulier lorsque l'herbe contient beaucoup de sucre, il s'agit d'une méthode utile pour réguler et réduire la quantité d'énergie de la ration 16. Comme il est important que le cheval sorte suffisamment, il peut également être placé dans un enclos de sable avec un râtelier à foin rempli de fourrage grossier à faible teneur en énergie.

Pour que le cheval perde du poids, il faut non seulement qu'il ait une bonne alimentation, mais aussi qu'il fasse suffisamment d'exercice pour brûler l'énergie excédentaire et perdre du poids 17.

En résumé, si un cheval est en surpoids ou en sous-poids, il est essentiel d'exclure ou de diagnostiquer d'abord tout problème médical. Grâce aux conseils d'un vétérinaire et d'un nutritionniste, une ration appropriée peut être formulée pour optimiser la santé, le bien-être et les performances du cheval.

Références

1. Ellis, A. D. (2013). Chapter 5 - Energy systems and requirements. In: Geor, R.J., Harris, P.A., & Coenen, M., (Eds.). Equine Applied and Clinical Nutrition. Saunders Elsevier: China.

2. King, C., & Mansmann, R. A. (2004). Preventing laminitis in horses: Dietary strategies for horse owners. Clinical Techniques in Equine Practice, 3(1): 96–102.

3. Jarvis, N., & McKenzie, H. C. (2021). Nutritional Considerations when Dealing with an Underweight Adult or Senior Horse. Veterinary Clinics of North America - Equine Practice, 37(1): 89–110.

4. Dugdale, A. H. A., Grove-White, D., Curtis, G. C., Harris, P. A., & Argo, C. M. C. G. (2012). Body condition scoring as a predictor of body fat in horses and ponies. Veterinary Journal, 194(2): 173–178.

5. Jensen, R. B., Danielsen, S. H., & Tauson, A. H. (2016). Body condition score, morphometric measurements and estimation of body weight in mature Icelandic horses in Denmark. Acta Veterinaria Scandinavica, 58(1): 20-23.

6. Joh Johnson EL, Duberstein KJ. How to Feed a Horse : Understanding Basic Principles of Horse Nutrition. University of Florida, IFAS Extension, 1-5.

7. Bergman, E. N. (1990). Energy contributions of volatile fatty acids from the gastrointestinal tract in various species. Physiological Reviews, 70(2): 567-590.

8. Raspa, F., Vervuert, I., Capucchio, M. T., Colombino, E., Bergero, D., Forte, C., Greppi, M., Cavallarin, L., Giribaldi, M., Antoniazzi, S., Cavallini, D., Valvassori, E., & Valle, E. (2022). A high-starch vs. high-fibre diet: effects on the gut environment of the different intestinal compartments of the horse digestive tract. BMC Veterinary Research, 18(1): 1-11.

9. Moore-Colyer, M. J. S., Hyslop, J. J., Longland, A. C., & Cuddeford, D. (2000). Intra-caecal fermentation parameters in ponies fed botanically diverse fibre-based diets. Animal Feed Science and Technology, 84(3–4): 183-197.

10. Longland AC, Byrd BM. Pasture nonstructural carbohydrates and equine laminitis. In: Journal of Nutrition, 136(7): 2099-2102.

11. Warren, L. K., & Vineyard, K. R. (2013). Chapter - 7 Fat and fatty acids. In: Geor, R.J., Harris, P.A., & Coenen, M., (Eds.). Equine Applied and Clinical Nutrition. Saunders Elsevier: China.

12. Chapman, S. J. (2015). Obesity and the health and welfare of the leisure horse. The Veterinary Nurse, 5(2): 94-99.

13. De Fombelle, A., Varloud, M., Goachet, A. G., Jacotot, E., Philippeau, C., Drogoul, C., & Julliand, V. (2003). Characterisation of the microbial and biochemical profile of the different segments of the digestive tract in horses given two distinct diets. Animal Science, 77(2): 293-304.

14. Jose-Cunilleras, E., Hinchcliff, K. W., Sams, R. A., Devorand, S. T., & Linderman, J. K. (2002). The glycemic index of a meal fed before exercise alters substrate use and glucose flux in exercising horses. Journal of Applied Physiology, 92(1): 117-128.

15. Métayer, N., Lhôte, M., Bahr, A., Cohen, N. D., Kim, I., Roussel, A. J., & Julliand, V. (2004). Meal size and starch content affect gastric emptying in horses. Equine Veterinary Journal, 36(5): 436–440.

16. Cameron, A., Longland, A., Pfau, T., Pinnegar, S., Brackston, I., Hockenhull, J., Harris, P. A., & Menzies-Gow, N. J. (2022). The Effect of Strip Grazing on Physical Activity and Behavior in Ponies. Journal of Equine Veterinary Science, 110: 1-31.

17. Walshe, N., Cabrera-Rubio, R., Collins, R., Puggioni, A., Gath, V., Crispie, F., Cotter, P. D., Brennan, L., Mulcahy, G., & Duggan, V. (2021). A Multiomic Approach to Investigate the Effects of a Weight Loss Program on the Intestinal Health of Overweight Horses. Frontiers in Veterinary Science, 8: 1-16.6.