Dans la nature, les chevaux paissent environ 14 à 16 heures par jour. Cela signifie qu'ils mangent constamment de petites portions de fourrage, ce qui maintient leur système digestif actif. Le système digestif est donc adapté à cela. Parfois, il n'est tout simplement pas possible, par exemple en raison d'une prise de poids, de fournir au cheval 14 à 16 heures d'accès à un pré ou du fourrage à volonté. En raison des systèmes de gestion actuels, la plupart des chevaux sont également gardés à l'intérieur la nuit et reçoivent une portion de fourrage depuis le sol. Cependant, il arrive souvent que les chevaux consomment le fourrage trop rapidement et se retrouvent sans nourriture, ce qui n'est pas bon pour leur système digestif. Pour s'assurer que le cheval prenne plus de temps pour manger le fourrage et éviter les longues périodes sans nourriture, on utilise un "slow feeder" ou un filet à foin.
L'importance d'un fourrage suffisant
Le fourrage constitue la base de la ration du cheval et est important pour un système digestif sain et bien fonctionnant. Il contient également des fibres, qui sont fermentées dans les intestins en acides gras volatils. De l'énergie absorbée quotidiennement par le cheval à partir de l'alimentation, 60 à 70 % provient de ces acides gras volatils 1. Les fibres sont donc une source d'énergie importante pour le cheval 2. Ces acides gras volatils sont également nécessaires pour la composition de la flore intestinale. Une flore intestinale saine est essentielle au bon fonctionnement et à la santé des intestins 3. De plus, la flore intestinale est responsable de la fermentation des fibres. Pour fournir suffisamment de fourrage, le cheval doit recevoir au moins 1,5 % de son poids corporel en kilogrammes de fourrage. Cela signifie qu'un cheval de 600 kg doit recevoir au moins 9 kg de fourrage par jour.
En plus d'être essentiel pour une fonction intestinale saine, le fourrage est également important pour l'estomac du cheval. Les chevaux mâchent le fourrage plus longtemps et plus fréquemment par rapport à la nourriture concentrée, ce qui produit davantage de salive dans la bouche. La salive contient une substance qui neutralise l'acide gastrique 4. L'acide gastrique peut devenir très acide, et l'effet tampon de cette substance réduit son acidité. De plus, le fourrage a également la capacité d'absorber et d'éliminer l'excès d'acide gastrique 5. Si l'acide gastrique devient trop acide, des ulcères gastriques peuvent se former. Cela est douloureux et a des effets négatifs sur la santé et la performance du cheval. Si le cheval n'a pas accès à du fourrage pendant trop longtemps, plus de 4 à 6 heures, le risque d'ulcères gastriques augmente. De manière naturelle, les chevaux mangent de petites portions de nourriture fréquemment au cours de la journée, ce qui permet une production constante de salive et tamponne l'acide gastrique. Cela garde le système digestif, notamment les intestins, constamment en mouvement. Cependant, il n'est pas toujours possible (par exemple la nuit lorsqu'ils sont dans le box) de fournir au cheval des petites portions de fourrage à intervalles fréquents. Dans ce cas, un filet à foin ou "slow feeder" peut être utilisé pour faire en sorte que le cheval mange plus lentement et puisse prolonger la durée de consommation du fourrage donné.
L'utilisation d'un filet à foin pour prolonger le moment de la prise alimentaire
Comme mentionné précédemment, les chevaux paissent la majeure partie de la journée. Cela leur permet de consommer fréquemment de petites portions de nourriture et d'adopter un comportement naturel. Pratiquer ce comportement de recherche de nourriture est important pour la santé et le bien-être du cheval 6. Cependant, il n'est parfois pas possible de donner un accès constant à un pré, de fournir fréquemment de petites portions de fourrage ou d'offrir du fourrage à volonté. De plus, lorsque les chevaux mangent du fourrage depuis le sol, dans leur position naturelle, ils le consomment plus rapidement. Pour prolonger la prise de fourrage et s'assurer que le cheval mange à petites bouchées, un filet à foin peut être utilisé.
Il existe différents types de filets à foin, par exemple avec de petits ou de grands trous, qui affectent la durée de prise alimentaire du cheval. Lundqvist & Müller (2022) ont montré dans une étude que la durée totale de prise alimentaire du fourrage était prolongée jusqu'à 1,5 fois avec l'utilisation d'un filet à foin comparé à l'alimentation du fourrage depuis le sol. La taille des trous des filets à foin utilisés dans cette étude était de 3,5 cm sur 3,5 cm 7. Lorsque les chevaux mangeaient du fourrage depuis le sol, ils mettaient environ une demi-heure pour consommer un kilogramme de matière sèche. De plus, Ellis et al. (2015) ont montré que l'utilisation de plusieurs points d'alimentation (y compris plusieurs filets à foin) dans le box permettait de prolonger la prise de fourrage et il fallait plus de temps pour que le cheval finisse une portion de fourrage 8. Dans une autre étude menée par Ellis et al. (2015), les résultats ont montré qu'en utilisant des filets à foin avec de petits trous (25-30 mm), les chevaux prenaient 5 minutes de plus pour manger 1 kilogramme de fourrage comparé aux filets à foin avec de plus grands trous (75 mm). De plus, les petits filets ont également permis de mieux répartir le moment de la prise alimentaire du cheval tout au long de la période d'essai 9. Les résultats de l'étude de Ragnarsson et al. (2024) ont montré que l'utilisation de filets à foin avec des trous de 10 cm sur 10 cm permettait aux chevaux de prendre 13 % plus de temps pour consommer du fourrage (12 minutes par kg de matière sèche) comparé à l'alimentation du fourrage depuis le sol 10.
DeBoer et al. (2024) ont constaté par le biais d'une étude que l'utilisation de filets à foin permettait de mieux maintenir le poids corporel du cheval par rapport à l'alimentation du fourrage depuis le sol. Lors d'une étude de deux ans, les chevaux ont été répartis en deux groupes, le groupe sans filet à foin ayant pris en moyenne 20 kg au cours de l'étude, tandis que le groupe avec filet à foin a perdu en moyenne 23 kg. Cela a conduit à une différence de poids moyenne de 43 kg entre les groups 11. Les deux groupes de chevaux avaient un accès illimité au fourrage pendant cette étude.
Ainsi, l'utilisation de filets à foin permet de prolonger la durée de prise alimentaire du cheval, ce qui signifie qu'il met plus de temps à finir une portion de fourrage. Lors de l'utilisation d'un filet à foin, il est important de le suspendre à une hauteur appropriée dans le box. Comme mentionné précédemment, la position naturelle du cheval est avec la tête baissée vers le sol. Suspendre le filet trop haut peut rendre difficile l'accès pour le cheval. De plus, les particules de poussière provenant du fourrage, si le filet est suspendu trop haut, peuvent atteindre le nez et les yeux du cheval. Étant donné que les voies respiratoires et les yeux sont sensibles aux petites particules de poussière, il n'est pas recommandé de suspendre un filet à foin trop haut. Cependant, il ne doit pas être suspendu trop bas pour éviter tout danger pour les chevaux portant des fers.
La manière dont le cheval mange le fourrage dans le filet à foin dépend également du type de fourrage contenu dans le filet. Un fourrage ayant une teneur en humidité plus élevée, comme l'ensilage, oblige le cheval à tirer plus fort sur le filet, ce qui exerce une pression sur le squelette du cheval 12. Cela peut aussi avoir un effet sur les dents du cheval. Cependant, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour mieux comprendre l'effet des filets à foin et de la force exercée par le cheval sur son squelette et ses dents.
Dans l'ensemble, lorsqu'ils sont utilisés correctement, les filets à foin sont un bon moyen de prolonger la durée de prise alimentaire du cheval pour soutenir et améliorer la santé de son système digestif. Ils ont également un effet positif sur le poids corporel et la condition corporelle du cheval.
Références
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