La ration est élaborée en fonction des besoins nutritionnels quotidiens du cheval. Pour répondre à ces besoins, on élabore un régime équilibré qui contient de l'énergie, des protéines, des vitamines et des minéraux importants pour l'organisme. L'un des nutriments les plus importants de la ration est l'énergie. L'énergie est nécessaire à l'entretien du corps, aux processus métaboliques et est également utilisée comme carburant lorsque le cheval se déplace. La ration fournit de l'énergie au cheval grâce à l'ajout d'hydrates de carbone et de graisses. Les protéines peuvent également être utilisées comme forme d'énergie, mais le corps ne les utilise comme source d'énergie que lorsque la ration ne contient pas suffisamment de glucides et de lipides.
Les hydrates de carbone
Les glucides sont divisés en deux groupes : les glucides structurels et les glucides non structurels. Les glucides structurels sont ajoutés à la ration par le biais des fibres. Le fourrage grossier est un aliment qui contient principalement des fibres. Ces fibres sont fermentées dans les intestins du cheval pour former les acides gras volatils acétate, buyterate et acide propionique 1. Environ 60 à 70 % de l'énergie quotidienne absorbée par le cheval provient de la fermentation des fibres en acides gras volatils. Les fibres constituent donc une source d'énergie importante et la base de la ration 2.
Les hydrates de carbone non structurels que le cheval absorbe principalement dans les concentrés tels que le muesli et les granulés sous forme d'amidon et de sucre 3. Le corps transforme l'amidon et le sucre de la ration en glucose. Le glucose est une forme d'énergie rapidement disponible pour le corps après la digestion. Si la ration contient plus d'amidon et de sucre que le corps n'en a besoin à ce moment-là, le corps stocke l'excès de glucose dans les tissus corporels sous forme de glycogène 4. Lorsque le cheval se déplace et que le taux de sucre dans le sang diminue, l'organisme reconvertit le glycogène en glucose, ce qui fait remonter le taux de sucre dans le sang 4.
Les glucides non structurels offrent au cheval une énergie rapide, car ils sont convertis en énergie relativement rapidement dans l'organisme. Cependant, si la ration contient trop de sucre et d'amidon, elle affecte la santé du cheval. Le système digestif n'étant pas adapté à la digestion de grandes quantités d'amidon et de sucre, l'amidon et le sucre non digérés traversent une partie du système digestif et pénètrent dans les intestins du cheval 5. Ils y sont fermentés par les micro-organismes qui digèrent normalement les fibres en acides gras volatils. La fermentation du sucre et de l'amidon entraîne une production accrue d'acide lactique et une baisse du pH dans les intestins 6. Cela crée un environnement acide dans lequel les micro-organismes ne peuvent pas survivre. Il en résulte un déséquilibre de la flore intestinale, ou dysbiose, qui a un effet majeur sur la santé du cheval 6. En effet, la flore intestinale affecte le système immunitaire. En outre, des recherches ont montré que l'excès d'amidon et de sucre augmente le risque de développer une résistance à l'insuline et une fourbure 7.
Les graisses
Les graisses sont souvent ajoutées à la ration du cheval en raison de leur effet bénéfique sur le pelage et la peau du cheval. Mais en plus de cette fonction de soutien, les graisses sont également riches en énergie et constituent donc une bonne source d'énergie pour le cheval 8. Les chevaux qui font de l'exercice de manière intensive ont des besoins énergétiques plus élevés. L'alimentation en graisses répond aux besoins du cheval sans ajout excessif de sucres et d'amidon 4. En outre, elle convient également aux chevaux maigres et aux chevaux dont l'alimentation doit être pauvre en sucres et en amidon pour des raisons de santé. Les graisses sont métabolisées lentement dans l'organisme, ce qui signifie qu'elles mettent plus de temps à devenir une source d'énergie 4. Par conséquent, les graisses fournissent au cheval une forme d'énergie de longue durée, qui convient lorsque le cheval se déplace de manière intensive et a donc besoin de plus d'énergie 4. L'huile de lin est une huile qui est souvent ajoutée à la ration en tant que source de graisses. En effet, l'huile de lin est une huile végétale qui contient un équilibre idéal entre les acides gras oméga-3 et oméga-6 9.
Les protéines
Les protéines ont plusieurs fonctions importantes dans l'organisme, mais elles sont surtout importantes pour la construction et le maintien d'une masse musculaire saine. Des muscles sains et fonctionnant bien sont importants pour les mouvements du corps et pour promouvoir des performances optimales. Environ 10 à 15 % du poids corporel du cheval est constitué de protéines, principalement des muscles 10. Le cheval absorbe les protéines des fourrages grossiers et des concentrés 10. Les protéines peuvent également être utilisées comme source d'énergie par le corps 11. Cela ne se produit que lorsque la ration contient trop peu d'hydrates de carbone et de graisses. Il est préférable d'éviter d'utiliser les protéines comme source d'énergie, car cela réduit la quantité de protéines disponibles pour les muscles. Dans les cas graves où les chevaux reçoivent trop peu d'énergie de la ration pendant de longues périodes, les chevaux décomposent le tissu musculaire pour l'utiliser comme source d'énergie. L'apport de protéines supplémentaires ne garantit pas non plus que le cheval utilise ces protéines comme source d'énergie. Des recherches ont montré que les protéines excédentaires non utilisées par l'organisme sont excrétées dans l'urine.
Stockage et utilisation de l'énergie pendant l'exercice
Lorsque les glucides et les graisses sont digérés et transformés en énergie, ils sont immédiatement absorbés et utilisés par l'organisme. Si le cheval a absorbé suffisamment d'énergie mais que le régime alimentaire contient de l'énergie supplémentaire, celle-ci est stockée dans les tissus corporels. L'énergie stockée dans le corps est utilisée pendant l'exercice lorsque le corps, principalement les muscles, a besoin de plus d'énergie 12. Il est donc important d'ajouter plusieurs types d'énergie lors de la composition du régime alimentaire du cheval. Comme indiqué précédemment, les graisses et les hydrates de carbone sont métabolisés différemment, de sorte que les hydrates de carbone fournissent au cheval une forme d'énergie à court terme et les graisses une forme d'énergie à long terme. En outre, les disciplines doivent être prises en compte. Par exemple, un cheval d'endurance a besoin de plus d'énergie à long terme et donc de plus de graisses 13 , tandis qu'un cheval de saut d'obstacles ou de dressage a besoin d'une combinaison des deux types d'énergie.
Comme les nutriments énergétiques sont métabolisés lentement ou, au contraire, rapidement, il est important de tenir compte du moment de l'alimentation avant une compétition ou une séance d'entraînement. Des études ont montré, par exemple, que l'administration d'un concentré peu de temps avant que le cheval ne commence un exercice actif peut avoir un effet sur la disponibilité des acides gras 14. En revanche, l'administration de fourrage grossier 2 à 4 heures avant un exercice actif a un impact positif sur la glycémie du cheval 15.
En résumé, les glucides et les graisses de la ration fournissent de l'énergie au cheval. Les protéines peuvent être utilisées comme source d'énergie, mais uniquement lorsque l'alimentation ne contient pas suffisamment de lipides et de glucides. Les glucides offrent au cheval une forme d'énergie rapidement disponible pour l'organisme. Les graisses offrent au cheval une forme d'énergie à long terme. En fonction des besoins du cheval, les graisses et les hydrates de carbone sont ajoutés à la ration du cheval.
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