In natura, i cavalli pascolano circa 14-16 ore al giorno. Questo significa che mangiano costantemente piccole porzioni di foraggio, mantenendo attivo il loro sistema digestivo. Il sistema digestivo è quindi adattato a questo. A volte, però, non è possibile, ad esempio a causa di un aumento di peso, dare al cavallo l'accesso a un pascolo per 14-16 ore al giorno o fornire foraggio ad libitum. Con gli attuali sistemi di gestione, la maggior parte dei cavalli viene anche tenuta all'interno durante la notte e riceve una porzione di foraggio dal pavimento. Tuttavia, capita spesso che i cavalli consumino il foraggio troppo rapidamente e rimangano senza cibo, il che non è buono per il loro sistema digestivo. Per garantire che il cavallo impieghi più tempo per mangiare il foraggio e evitare lunghi periodi senza cibo, si utilizza un "slow feeder" o una rete per fieno.
L'importanza di un foraggio sufficiente
Il foraggio è la base della razione del cavallo ed è importante per un sistema digestivo sano e ben funzionante. Inoltre, contiene fibre che vengono fermentate nell'intestino in acidi grassi volatili. Del totale di energia che il cavallo assorbe dalla sua alimentazione, il 60-70% proviene da questi acidi grassi volatile 1. Le fibre sono quindi una fonte importante di energia per il cavallo 2. Questi acidi grassi volatili sono anche necessari per la composizione della flora intestinale. Una flora intestinale sana è essenziale per il corretto funzionamento e la salute dell'intestino 3. Inoltre, la flora intestinale è anche responsabile della fermentazione delle fibre. Per fornire al cavallo abbastanza foraggio, deve ricevere almeno l'1,5% del suo peso corporeo in chilogrammi di foraggio. Ciò significa che un cavallo di 600 kg deve ricevere almeno 9 kg di foraggio al giorno.
Oltre a essere essenziale per una sana funzione intestinale, il foraggio è anche importante per lo stomaco del cavallo. I cavalli masticano il foraggio più a lungo e più frequentemente rispetto ad esempio al mangime concentrato, il che produce più saliva nella bocca. La saliva contiene una sostanza che neutralizza l'acido gastrico 4. L'acido gastrico può diventare molto acido e, grazie all'effetto tampone di questa sostanza, l'acido gastrico risulta meno acido. Inoltre, il foraggio ha anche la capacità di assorbire ed eliminare l'eccesso di acido gastrico 5. Se l'acido gastrico diventa troppo acido, possono formarsi ulcere gastriche. Questo è doloroso e ha effetti negativi sulla salute e sulle prestazioni del cavallo. Se il cavallo non ha accesso al foraggio per troppo tempo, più di 4-6 ore, aumenta il rischio di sviluppare ulcere gastriche. Naturalmente, i cavalli mangiano porzioni piccole di cibo frequentemente durante il giorno, il che produce costantemente saliva e tamponando l'acido gastrico. Ciò mantiene il sistema digestivo, in particolare gli intestini, costantemente in movimento. Tuttavia, non sempre è possibile (ad esempio la notte quando sono nel box) fornire al cavallo piccole porzioni di foraggio frequentemente. In tal caso, si può usare una rete per fieno o uno "slow feeder" per garantire che il cavallo mangi più lentamente e prolungare il tempo di consumo del foraggio.
L'uso di una rete per fieno per prolungare il tempo di alimentazione
Come accennato in precedenza, i cavalli pascolano la maggior parte della giornata. Ciò consente loro di consumare frequentemente piccole porzioni di cibo e di eseguire un comportamento naturale. Eseguire questo comportamento di ricerca del cibo è importante per la salute e il benessere del cavallo 6. Tuttavia, a volte non è possibile fornire un accesso costante a un pascolo, dare porzioni frequenti di foraggio o fornire foraggio ad libitum. Inoltre, quando i cavalli mangiano il foraggio dal pavimento, nella loro posizione naturale, lo consumano più velocemente. Per prolungare l'assunzione del foraggio e assicurarsi che il cavallo mangi porzioni più piccole, si può usare una rete per fieno.
Esistono diversi tipi di reti per fieno, ad esempio con fori più piccoli o più grandi, che influenzano il tempo di alimentazione del cavallo. Lundqvist & Müller (2022) hanno dimostrato tramite uno studio che il tempo totale di alimentazione del foraggio veniva prolungato fino a 1,5 volte grazie all'uso di una rete per fieno rispetto all'alimentazione del foraggio dal pavimento. La dimensione dei fori delle reti utilizzate nello studio era di 3,5 cm per 3,5 cm 7. Quando i cavalli mangiavano foraggio dal pavimento, impiegavano circa mezz'ora per consumare un chilogrammo di materia secca. Inoltre, Ellis et al. (2015) hanno dimostrato che l'uso di più punti di alimentazione (inclusi più reti per fieno) nel box aiuta a prolungare l'assunzione di foraggio e richiede più tempo affinché il cavallo finisca una porzione di foraggio 8. In un altro studio condotto da Ellis et al. (2015), i risultati hanno mostrato che utilizzando reti per fieno con fori piccoli (25-30 mm), i cavalli impiegavano 5 minuti in più per consumare un chilogrammo di foraggio rispetto alle reti con fori più grandi (75 mm). Inoltre, le reti più piccole hanno anche fatto sì che il momento di alimentazione del cavallo fosse più distribuito durante l'intero periodo di prova 9. I risultati dello studio di Ragnarsson et al. (2024) hanno mostrato che l'uso di reti per fieno con fori di 10 cm per 10 cm ha fatto sì che i cavalli impiegassero il 13% in più di tempo con il foraggio (12 minuti per kg di materia secca) rispetto all'alimentazione del foraggio dal pavimento 10.
DeBoer et al. (2024) hanno constatato tramite uno studio che l'uso di reti per fieno permetteva di mantenere meglio il peso corporeo del cavallo rispetto all'alimentazione del foraggio dal pavimento. In uno studio di due anni, i cavalli sono stati divisi in due gruppi, con il gruppo senza reti per fieno che ha guadagnato in media 20 kg durante lo studio, mentre il gruppo con reti per fieno ha perso in media 23 kg. Questo ha portato a una differenza media di 43 kg di peso corporeo tra i gruppi 11. Entrambi i gruppi di cavalli avevano accesso illimitato al foraggio durante lo studio.
Pertanto, l'uso di reti per fieno aiuta a prolungare il tempo di alimentazione del cavallo, il che significa che impiega più tempo per consumare una porzione di foraggio. Quando si utilizza una rete per fieno, è importante appenderla a un'altezza appropriata nel box. Come detto prima, la posizione naturale del cavallo è con la testa verso il basso. Appendere la rete troppo in alto può rendere difficile l'accesso del cavallo al fieno. Inoltre, le particelle di polvere provenienti dal foraggio possono entrare nel naso e negli occhi del cavallo se la rete è appesa troppo in alto. Poiché le vie respiratorie e gli occhi sono sensibili alle piccole particelle di polvere, non è consigliabile appendere una rete per fieno troppo in alto. Tuttavia, non deve essere appesa troppo bassa, poiché potrebbe essere pericoloso per i cavalli con ferri.
Il modo in cui il cavallo mangia il foraggio dalla rete dipende anche dal tipo di foraggio contenuto nella rete. Il foraggio con un contenuto di umidità più elevato, come l'insilato, fa sì che il cavallo tiri più forte sulla rete, esercitando una pressione sul suo scheletro. Questo può anche avere un effetto sui denti del cavallo 12. Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere meglio gli effetti delle reti per fieno e della forza di trazione del cavallo sul suo scheletro e sui denti.
In generale, quando utilizzate correttamente, le reti per fieno sono un ottimo modo per prolungare il tempo di alimentazione del cavallo, sostenendo e migliorando la salute del suo sistema digestivo. Inoltre, hanno anche un effetto positivo sul peso corporeo e sulla condizione corporea del cavallo.
Riferimenti
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